El ambicioso proyecto que describí a modo de ejemplo en mi anterior artículo surge de una alianza bautizada con el nombre de HyDeal, y constituye una de las iniciativas más ambiciosas a nivel mundial para el despliegue de la cadena de valor del hidrógeno verde. La alianza está formada por DH2 como socio tecnológico, Enagás para la gestión del transporte y almacenamiento, y Arcelor Mittal y Fertiberia como consumidores del hidrógeno limpio, que les ayudará a cumplir sus objetivos de reducción emisiones. Las cifras hablan por sí solas: 3.000 nuevos empleados sólo en la fábrica de Asturias, y 8.000 millones de euros de inversión. Sin embargo, todo podría quedar en papel mojado. Las cifras no cuadran, las elevadas inversiones necesarias para el despliegue de la infraestructura impiden que se pueda vender el hidrógeno a un precio competitivo para las plantas de acero y fertilizantes. Por ello, el pasado 18 de enero se anunció que el proyecto queda en suspenso hasta encontrar una solución al problema de los sobrecostes.
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| Altos hornos de la planta de acero de Arcelor Mittal en Gijón. La compañía pretende sustituir uno de los dos hornos por uno nuevo basado en hidrógeno verde. Es uno de los objetivos de la alianza HyDeal, recientemente paralizada |
Como en toda tecnología emergente, la financiación y el retorno de la inversión suponen el mayor desafío para consolidar transformaciones que, desde el punto de vista técnico, son perfectamente viables. El precio actual del hidrógeno gris, una tecnología muy madura, está en torno a 1,5€/kg. Aun sumándole los costes de emisión de CO2 que marca la UE para tecnologías contaminantes, su precio final es todavía significativamente inferior al rango de entre 3,5 y 5 €/kg del hidrógeno verde. Una vez que se alcance una cierta economía de escala en la cadena de valor del hidrógeno renovable, por el despliegue de una red mínima inicial de infraestructura y de tejido empresarial, los costes de los electrolizadores, el transporte y la distribución del gas bajarán de forma importante. Pero mientras tanto, será necesario incentivar la inversión. En este sentido, los fondos europeos de recuperación están contribuyendo a impulsar iniciativas de descarbonización en muchos sectores, y la UE ha identificado al hidrógeno libre de emisiones como un elemento estratégico en la política energética de la Unión, lo que puede ayudar a allanar el camino. De hecho, la previsión de un aporte de 450 millones de euros de dichos fondos durante el segundo semestre de 2024 podría desbloquear la alianza de Hydeal.
¿Qué aspectos son los que encarecen la generación de
hidrógeno a partir de energías renovables? En primer lugar, la construcción de
electrolizadores de última generación cuando aún no hay una demanda a gran
escala constituye el principal elemento de coste en cualquier proyecto de
hidrógeno verde. Sin embargo, el transporte y almacenamiento también plantean
grandes desafíos. Dado que el hidrógeno es extremadamente liviano, es necesario
comprimirlo a muy altas presiones para lograr una eficiencia energética
razonable, lo que supone diseñar unas redes de transporte y almacenamiento preparadas
para trabajar con un gas muy inflamable y comprimido a presión de varios
cientos de bares, sin que existan fugas ni riesgo de explosión. Técnicamente
es posible, y hay muchas alternativas para conseguirlo, incluso el licuado del
gas o la combinación con otros elementos portadores de hidrógeno son soluciones
técnicamente probadas, pero todas tienen un denominador común: no son
soluciones de bajo coste a día de hoy.
Hay más desafíos aún por resolver, entre los que destaca
la baja eficiencia energética de todo el proceso, desde la obtención del hidrógeno
a partir de energía renovable hasta su consumo final en una pila de combustible
o en combustión directa. En las fases de generación, transporte, almacenamiento
y reconversión a fuente de energía para su consumo, se acumulan muchas
pérdidas. En consecuencia, serán necesarios enormes excedentes de energía
renovable si aspiramos a generar hidrógeno suficiente para satisfacer la
demanda energética de una parte significativa del transporte y de la industria pesada. Sin
embargo, como expliqué en el primer post de esta serie, la demanda actual de
energía eléctrica está en línea descendente debido a la mayor eficiencia en su
consumo, al tiempo que la producción renovable sigue creciendo a un ritmo muy
importante, por lo que los formidables avances en la generación de la energía
eléctrica que alimentará el mercado del hidrógeno podría compensar, en parte, la
baja eficiencia del nuevo vector energético.
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| Vehículo equipado con depósito de hidrógeno preparado para trabajar a una presión de 700 bares |
Si contrastamos la baja eficiencia del H2 verde con otros sectores tecnológicos, es fácil darse cuenta de que, con los paradigmas empresariales actuales, es muy habitual desplegar y adoptar nuevas soluciones sin dar demasiada importancia a su eficiencia. Un ejemplo muy claro son las redes de telecomunicaciones 5G, autopistas de la información ampliamente sobredimensionadas y generadoras de altos niveles de radiación (pudiendo incluso afectar a la salud), cuyo objetivo principal es garantizar que todos podamos ver series y películas en streaming en casi cualquier lugar del mundo. La diferencia entre ambas tecnologías ineficientes radica en que, mientras el hidrógeno nos permitiría abordar una emergencia global, como es el cambio climático, el 5G se desplegó, a partir de enormes inversiones y subvenciones públicas, con objetivos menos existencialistas: expandir aún más la conectividad digital y consolidar los negocios digitales y audiovisuales.
A pesar de las dificultades descritas, el hidrógeno verde se
va abriendo camino a buen ritmo. En contraposición a las dificultades del Hydeal,
existen múltiples proyectos que se van consolidando, quizás no tan ambiciosos
ni mediáticos, pero en conjunto van permitiendo el despliegue de esta
tecnología prometedora y limpia. El pasado mes de diciembre, 3 proyectos de H2
verde en Andalucía se beneficiaron de 35 millones de EUR provenientes del
programa H2 pioneros, vinculado a los fondos europeos de recuperación.
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| El grupo andaluz Alener Solar construirá una planta de hidrógeno en el antiguo aparcamiento de los astilleros del puerto Sevilla, gracias a la ayuda de los fondos europeos de recuperación gestionados a través del Gobierno de España y la Junta de Andalucía |
Durante los próximos años, seremos testigos del fracaso de muchas iniciativas asociadas a la cadena de valor del hidrógeno verde. Seguramente también se tomarán decisiones equivocadas de inversión por parte de administraciones públicas y empresas, incluso puede que surjan algunas burbujas financieras que acaben pinchando. Pero al mismo tiempo, hay indicadores claros de que muchos proyectos saldrán adelante, lo que irá consolidando este nuevo vector energético, el cual está llamado a hacer realidad la descarbonización de los sectores que más difícil tienen librarse de la dependencia de los combustibles fósiles. En realidad, la convivencia de éxito y fracaso es un signo evidente de que el hidrógeno verde ha empezado a dar el salto desde su viabilidad restringida a prototipos y ejercicios de laboratorio, hacia la generación de un valor real y tangible en determinados sectores y zonas geográficas, afrontando los retos tecnológicos, económicos y sociales de forma integral.
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| Sede del Parlamento Europeo en Bruselas |
La voluntad política es fundamental durante el proceso de desmantelamiento de los combustibles fósiles y la consolidación de una nueva economía basada en las renovables y el hidrógeno verde. Al tratarse de una transformación profunda y global, conviene ampliar la perspectiva; las decisiones más trascendentales no se tomarán en los parlamentos nacionales ni regionales, sino en las instituciones de la UE. 2024 es un año de elecciones europeas, y conviene recordar que la voluntad política en democracia, al igual que las nuevas fuentes de energía, es un recurso 100% renovable. Hay mucho en juego como para dejar en el aire el futuro del clima, nuestro futuro y el de las siguientes generaciones.
